在20世纪60年代的人类登月竞赛中，苏联支持了两个独立的项目。其中一枚基于土星-v级N1型月球火箭，计划将一名宇航员送上月球。另一个是L1或探测项目，计划派遣两名宇航员完成绕月任务，但没有登月。
俄罗斯总统普金从本质上说，“区域”号是一艘“联盟”号宇宙飞船，去掉了轨道舱以节省重量，换上了高增益天线和导航仪器以实现登月任务。虽然它使用了质子火箭更大的升力和一个新的更高的阶段送飞船和两名宇航员在自由返回的绕月轨道上，但这种能力并不足以实际地把“区域”送入月球轨道。
月球轨道在几次失败的发射尝试之后，苏联在年3月的4号探测器上取得了部分成功，测试了航天器系统到月球的距离，但没有绕月。由于其导航系统存在问题，4号探测器未能按计划在苏联领土实现软着陆。在分析了4号探测器的问题几个月后，苏联准备再次尝试。
年9月15日，5号探测器发射成功，发射地点在哈萨克斯坦的BaykonurCosmodrome，在近地轨道停留了一小段时间后，质子的上层第二次点火，将飞船送上了月球。这艘飞船携带了大量的酒蝇、蠕虫、植物和两只俄罗斯草原龟。
草原龟经过3天的旅程，5号探测器在月球背面超过了公里，开始了返回地球的旅程。在大约9万公里的距离上，宇宙飞船拍摄了地球的照片。9月21日，“区域5号”重新进入地球大气层，但由于制导系统的错误，未能在苏联领土上完成软着陆，而是在印度洋溅落。
印度洋尽管有着陆问题，5号探测器的确完成了第一次成功的绕月飞行任务，将其生物载荷安全返回地球。美国海*舰艇拍摄到这艘飞船在水中上下摆动，苏联水手在瓦西里戈洛文尼号上回收了它，准备返回莫斯科。10月3日，这艘苏联航母载着5号探测器艘抵达印度孟买。
一架Antonov-12运输机将飞船送回莫斯科，技术人员在那里取出了生物载荷。科学家们发现，这些陆龟是第一批绕月飞行的生物，它们的体重减轻了一点，但身体状况良好。这个太空舱目前正在Korolev的RKKEnergiya博物馆展出。
5号探测器的飞行在美国引起了